Эту трагедию скрывали около 30 лет. В конце пятидесятых — начале шестидесятых годов холодная война была в самом разгаре, как результат — гонка вооружений и желание быть первыми в освоении космоса.
На 24 октября 1960 года был запланирован запуск баллистической ракеты Р-16. Сроки поджимали, да и большие достижения было принято приурочивать к «красным» датам календаря, в качестве которой прекрасно подходила годовщина Великой Октябрьской революции. Работы велись в две смены и днём, и ночью. Но всё равно на площадку была выведена недоработанная ракета, кроме того были грубо нарушены правила техники безопасности.
За 30 минут до пуска, произошел несанкционированный запуск двигателя, в результате чего ракета загорелась, а затем случился взрыв. До сих пор неизвестно точное число погибших. Официальное число – 78, сразу погибло 74 человека и ещё четверо умерло в результате сильных ожогов и отравления парами гептила. Независимые источники предполагают, что это число выше и достигает - 126 человек. Кто-то сгорел заживо прямо на месте,
кто-то скончался от страшных ожогов после.
Камеры запечатлели ужасающую картину, как вокруг ракеты расходятся круги пламени, а от него бегут горящие люди…
Люди были настолько обезображены огнем, что их попросту не смогли опознать.
В пожаре погиб и Митрофан Неделин, главком Ракетных войск стратегического назначения и Главный маршал артиллерии. Смерть высокопоставленного лица не возможно было утаить, поэтому выдумали авиакатастрофу, где якобы и погиб маршал.
Температура горения была столь высока, что, по свидетельству бывшего начальника космодрома Александра Курушина, от маршала Неделина остался только тёмный след на асфальте возле ракеты. Были найдены оплавившаяся Золотая звезда Героя Советского Союза, один его погон и наручные часы. Своей гибели маршал мог бы избежать, если бы воспользовался специальным укрытием, а не сидел на стуле возле ракеты при подготовке её к запуску. Такая беспечность стоила ему жизни.
Неделина похоронили у Кремлевской стены.
Остальных похоронили на кладбищах разных городов, а кто-то покоится в братской могиле на Байконуре.